Descubriendo San Juan: la puerta de América

Dicen que cuando los piratas atacaron San Juan en 1797, las mujeres de la ciudad se organizaron para caminar durante la noche por las murallas llevando antorchas, creando la ilusión de que la ciudad estaba fuertemente defendida.

Fuera cierta o no, esta curiosa historia refleja bien el carácter valiente y orgulloso de la capital puertorriqueña, una ciudad que ha sabido resistir ataques, invasiones y catástrofes naturales sin perder jamás su identidad ni ese sentimiento boricua que se refleja en una bandera que encontrarás ondeando o pintada en cada calle. Hemos viajado hasta la capital de Puerto Rico para descubrir una de las ciudades más bonitas del Caribe. La que fue, y sigue siendo en muchos sentidos, la puerta de América.

La importancia histórica de San Juan

El primer indicio de que se ha llegado a un lugar singular en el Viejo San Juan se percibe a través de los pies: la textura particular de sus característicos adoquines azules. Estas piedras, presentes en todo el casco antiguo, marcan el inicio de una experiencia diferente, un recorrido por un enclave con una notable carga histórica.

La fundación del Viejo San Juan respondió a una clara necesidad estratégica en el contexto de la expansión colonial en América. Establecido por los españoles a principios del siglo XVI, este pequeño promontorio se convirtió rápidamente en un punto crucial para el control de las rutas marítimas del Caribe, sirviendo como puerto de entrada y salida para las flotas que conectaban el continente americano con Europa. Esta posición privilegiada lo convirtió también en un objetivo frecuente de ataques.

Esa continua presión militar impulsó el desarrollo de una de las arquitecturas defensivas más importantes del Nuevo Mundo. La construcción de sus fortificaciones fue un proceso extenso, de más de dos siglos y medio. Cada ataque sufrido, ya fuera por corsarios o por armadas de potencias rivales como Inglaterra y Holanda, no solo desafiaba las defensas existentes, sino que también motivaba su ampliación y mejora. El ataque holandés de 1625, que resultó en el incendio de parte de la ciudad, fue un evento significativo que condujo a un mayor fortalecimiento de murallas y castillos.

Así que un recorrido por el Viejo San Juan debe incluir la visita a sus imponentes castillos. El más reconocible es el Castillo San Felipe del Morro. Situado en el extremo noroeste de la isleta, frente al océano Atlántico, esta fortaleza comenzó a construirse alrededor de 1539 y tardó más de 250 años en alcanzar su forma actual, con seis niveles y una silueta distintiva.

Explorar sus rampas, garitas y antiguas baterías de cañones permite comprender la magnitud de su función defensiva y resulta imprescindible disfrutar al menos de un atardecer en la gran explanada de césped que encontramos frente a su entrada y que durante estas horas se llena de cometas volando, familias jugando, músicos callejeros o parejas disfrutando de un picnic improvisado frente al océano.

A unos dos kilómetros al este, protegiendo el flanco terrestre de la ciudad, se encuentra el Castillo de San Cristóbal. Iniciado en 1634 y expandido significativamente en el siglo XVIII, es la fortificación española más grande construida en América. Su diseño estaba orientado a defender San Juan de ataques por tierra, complementando la protección ofrecida por El Morro. Sus túneles, fosos y plazas de armas ilustran la avanzada ingeniería militar de la época.

La ciudad antigua, dentro de la muralla

Tras esas fortificaciones y dentro de las murallas, la ciudad se desarrolló con calles estrechas, pensadas para dificultar el avance de posibles invasores y casas con puertas sólidas y patios interiores que ofrecían espacios más resguardados. De esta forma, su trazado no sigue una cuadrícula regular, sino que se adapta a la topografía del terreno, con cuestas y giros que a menudo desembocan en vistas al mar o en pequeñas plazas llenas de encanto.

Las casas coloniales, generalmente de dos o tres plantas, se alinean a lo largo de las calles, muchas con balcones de hierro forjado, a menudo adornados con flores de colores vibrantes como trinitarias fucsias o hibiscos rojos. Sus fachadas están pintadas en una paleta de colores que incluye desde el azul turquesa intenso y el verde esmeralda profundo, hasta el amarillo ocre, el rosa coral, el naranja teja, el lila suave o incluso un blanco resplandeciente que contrasta con la carpintería de puertas y ventanas, frecuentemente en tonos de madera oscura o azules intensos.

Algunas calles son especialmente conocidas. La Calle del Cristo, además de albergar tiendas de artesanía y joyerías, es el hogar de la reconocida Galería Botello, un espacio dedicado a la obra del artista Ángel Botello Barros y otros artistas contemporáneos. Esta calle desciende hacia el mar, llevando a la histórica Puerta de San Juan, una de las pocas entradas originales de la muralla que se conservan.

Atravesarla conduce al Paseo de la Princesa, un camino que bordea la muralla exterior. La Calle Fortaleza es popular por sus instalaciones de arte aéreo, como los techos de sombrillas o farolillos según la época, que crean un efecto visual llamativo en el tramo que lleva a La Fortaleza, la residencia del gobernador.

Para un ambiente animado, especialmente por la noche y los fines de semana, la Calle San Sebastián es un punto de referencia, con numerosos bares y restaurantes. Calles como la Calle Sol, Calle Luna o Calle Tetuán ofrecen una perspectiva más tranquila y cotidiana, con comercios locales y un ritmo más pausado.

Las plazas son importantes espacios abiertos. La Plaza de Armas, con el Ayuntamiento y la sede del Departamento de Estado, es la plaza principal. La Plaza de Colón, con su monumento, es un punto de orientación habitual. La Plaza de San José, junto a la Iglesia de San José, tiene un ambiente más recogido.

Todas estas calles giran en torno al gran monumento de la ciudad: la Catedral de San Juan Bautista. Una de las más antiguas de América, data del siglo XVI, y es lugar de descanso de la tumba de Juan Ponce de León, explorador y conquistador español conocido por ser el primer gobernador de Puerto Rico y por liderar la primera expedición europea a La Florida.

La Iglesia de San José es un ejemplo significativo de arquitectura gótica temprana en el Caribe y el Cuartel de Ballajá, un imponente edificio neoclásico del siglo XIX que fue cuartel militar, hoy es un centro cultural que incluye el Museo de las Américas, con exposiciones sobre la herencia indígena, africana y española en el continente.

Más allá del Viejo San Juan: El Capitolio y la efervescencia de Santurce

Si bien el Viejo San Juan es el corazón histórico, la capital puertorriqueña se extiende ofreciendo otros puntos de interés. A partir del siglo XIX, la ciudad comenzó a crecer más allá de las murallas y a desarrollar nuevos barrios y avenidas que respondían a las necesidades de expansión urbana. Este crecimiento extramuros se hizo especialmente visible en zonas como Puerta de Tierra, que pasó de ser un área de carácter militar y de servicios a un sector con funciones administrativas, residenciales y de conexión con otros barrios de la capital.

Justo fuera de los límites de la ciudad amurallada, en el área de Puerta de Tierra, se alza imponente el Capitolio de Puerto Rico. Sede de la Asamblea Legislativa, este majestuoso edificio de estilo neoclásico, completado en la década de 1920, destaca por su cúpula y su elaborada arquitectura, que incluye mármoles y murales que representan escenas de la historia de la isla.

Sus alrededores ofrecen amplias avenidas y vistas al océano Atlántico, siendo un importante centro cívico y un símbolo de la administración puertorriqueña. En esta misma zona se encuentran otros edificios gubernamentales y monumentos de interés, como el Tribunal Supremo de Puerto Rico, con su imponente fachada, y el Monumento a la Recordación, dedicado a los soldados puertorriqueños caídos en combate. El Paseo de los Presidentes también se ubica en esta área, con estatuas de bronce de los presidentes de Estados Unidos que han visitado la isla.

En estos barrios extramuros, el visitante encuentra una trama urbana diferente a la del casco histórico: calles más anchas, edificios de principios y mediados del siglo XX, arquitectura de estilo neoclásico, art déco y moderno, y una mezcla de usos institucionales y residenciales que muestran la transición de una ciudad fortificada a una capital contemporánea.

A pocos minutos del casco antiguo, el barrio de Santurce presenta una cara completamente diferente de San Juan. Considerado el distrito artístico y cultural por excelencia de la ciudad, Santurce ha experimentado una notable revitalización en los últimos años. Sus calles se han llenado de murales de arte urbano que decoran fachadas de edificios, resultado de iniciativas como el festival “Santurce es Ley”. Este barrio concentra galerías de arte, proyectos independientes y espacios de trabajo creativo, y se ha convertido en una referencia para artistas locales y regionales.

Además de las galerías, Santurce cuenta con teatros independientes como el Teatro Shorty Castro y con instituciones como el Museo de Arte de Puerto Rico y el Museo de Arte Contemporáneo, que ofrecen exposiciones permanentes y temporales, programación educativa y actividades culturales. La oferta se completa con cafés, pequeños restaurantes y locales de música, que han ayudado a consolidar la zona como uno de los núcleos culturales más dinámicos de la capital.

Música: la esencia de la cultura boricua

La cultura de Puerto Rico se manifiesta también a través de su música. La salsa es un género musical fundamental en el país. Aunque su desarrollo moderno tuvo lugar en Nueva York a partir de la década de 1960, sus raíces son profundamente puertorriqueñas y cubanas y su vínculo con la diáspora boricua es muy estrecho.

En el Viejo San Juan, se puede escuchar salsa en vivo en lugares como La Factoría, en la Calle San Sebastián. Este conocido establecimiento es en realidad un conjunto de varios bares interconectados, cada uno con su propio ambiente y propuesta musical, que van desde la salsa y la música latina en vivo hasta la electrónica, lo que lo ha convertido en un referente de la vida nocturna y le ha dado reconocimiento internacional como uno de los mejores bares del mundo.

El reggaetón, de origen puertorriqueño y con una enorme popularidad global desde finales de los años noventa, también tiene una presencia importante en la escena musical actual y es común escucharlo en bares y discotecas de zonas más modernas como Condado o en el animado ambiente nocturno de La Placita de Santurce. Esta última, ubicada en el barrio de Santurce, es un mercado tradicional durante el día que se transforma por la noche en un animado punto de encuentro con múltiples bares, restaurantes y música en vivo, ofreciendo una experiencia muy representativa de la vida nocturna local donde el reggaetón es uno de los protagonistas.

Pero si queremos profundizar en la música más tradicional, tendremos que conocer la Bomba y la Plena, dos géneros de raíz africana, caracterizados por el uso de tambores y la interacción entre músicos y bailarines. La Bomba se remonta a los siglos XVII y XVIII y se desarrolló en comunidades afrodescendientes de la isla. Se distingue por el diálogo rítmico entre el bailarín o bailarina y el “primo” o “subidor”, un tambor de tono alto que sigue e interpreta los movimientos improvisados del bailador, mientras otros tambores de tono más bajo, los “buleadores”, mantienen un ritmo base constante.

Las letras de la Bomba a menudo narran historias de la vida cotidiana, el trabajo y las luchas de las comunidades afrodescendientes. Se baila todavía en barrios como La Perla y en Loíza, un municipio con una fuerte herencia africana, así como en diversos festivales y eventos culturales a lo largo de la isla.

La Plena, por su parte, surgida a finales del siglo XIX y principios del siglo XX, es conocida como “el periódico cantado”, ya que sus letras suelen comentar eventos sociales, políticos o sucesos noticiosos de forma satírica o humorística. Se caracteriza por el uso de panderetas (llamadas “pleneras”) de diferentes tamaños y tonos, junto con otros instrumentos como el güiro y el acordeón o la guitarra. Ambos géneros son participativos, se interpretan con frecuencia en espacios comunitarios y continúan transmitiéndose a través de agrupaciones y escuelas que enseñan estos estilos a nuevas generaciones.

Gastronomía con influencias de medio mundo

La cocina puertorriqueña combina influencias taí­nas (como el uso de la yuca, el maíz y los ajíes), españolas (con el sofrito como base de muchos platos, el aceite de oliva, el cerdo y el arroz) y africanas (el uso del plátano, el ñame y técnicas de cocción). El mofongo es uno de sus platos más representativos, elaborado con plátano verde frito machacado con ajo, aceite de oliva y chicharrón (piel de cerdo frita y crujiente), y servido a menudo relleno de carne guisada (ropa vieja, pollo), mariscos (camarones, pulpo) o incluso vegetales. Existen variaciones como el “trifongo”, que incorpora plátano maduro y yuca.

Otras preparaciones populares son las frituras, imprescindibles en los quioscos y chinchorros: las alcapurrias (masa de yautía y/o plátano verde rellena de carne picada o jueyes), los bacalaítos (tortitas fritas de bacalao), las empanadillas (similares a las empanadas, pero fritas, con rellenos diversos) y los tostones (rodajas de plátano verde fritas dos veces).

El arroz con gandules (guisantes verdes) es la guarnición nacional por excelencia, especialmente durante las festividades, a menudo acompañado de pernil (cerdo asado lentamente hasta que la piel queda crujiente, conocido como “cuerito”). Los pasteles, similares a los tamales, son una delicia navideña hecha con masa de plátano verde y otros tubérculos, rellenos de carne y envueltos en hojas de plátano.

En el apartado de postres, destacan el tembleque (pudín de coco), el arroz con dulce (arroz con leche de coco y especias) y los flanes de diversos sabores. En cuanto a bebidas, además de la famosa Piña Colada (cóctel de ron, crema de coco y zumo de piña), es popular el maví, una bebida fermentada hecha de la corteza de un árbol, y durante la Navidad, el coquito, un ponche a base de ron, leche de coco, leche evaporada, leche condensada y especias.

La oferta de restaurantes en el Viejo San Juan es tan diversa como su cultura. Verde Mesa, en la Calle Tetuán, se enfoca en ingredientes locales y orgánicos, con opciones creativas que incluyen platos vegetarianos y veganos. Su ambiente es íntimo y su decoración se apoya en elementos vintage. Los platos cambian según la disponibilidad de productos frescos, con énfasis en pescados y opciones centradas en el producto local.

Fuera del casco histórico, en el moderno barrio de Condado, Cocina Abierta, del chef Martín Louzao, ofrece una visión moderna de la cocina puertorriqueña. Este restaurante se caracteriza por su concepto de cocina a la vista y un menú degustación que permite explorar diferentes texturas y sabores en pequeñas porciones, fusionando técnicas contemporáneas con ingredientes tradicionales boricuas.

Y para una experiencia más tradicional, Casita Miramar, en el barrio de Miramar, sirve platos clásicos de la cocina criolla. Con su decoración rústica y un patio interior, este restaurante es recomendable por sus porciones de mofongo, sus guisos caseros y su ambiente familiar.

Para quienes deseen sumergirse por completo en la atmósfera histórica del Viejo San Juan, el Hotel El Convento ofrece una opción de alojamiento singular. Ubicado en un antiguo convento carmelita del siglo XVII, restaurado, este hotel boutique combina elementos históricos con comodidades contemporáneas.

Sus habitaciones y suites están decoradas con antigüedades españolas y ofrecen vistas a la bahía o a las calles adoquinadas. Cuenta con patios interiores, una piscina en la azotea con vistas panorámicas y varios restaurantes, ofreciendo una experiencia de alojamiento en el corazón de la ciudad amurallada, a pocos pasos de la Catedral y otras atracciones principales.