Virgin Orbit ha logrado que su cohete LauncherOne alcance el espacio durante su segunda demostración de lanzamiento, realizada el pasado domingo, y ha desplegado con éxito 10 cubeSats de la NASA. El novedoso sistema de lanzamiento de Virgin Orbit aprovecha una técnica conocida como lanzamiento aéreo, por la cual los cohetes se lanzan desde debajo del ala de un avión a reacción, en lugar de desde una plataforma de lanzamiento tradicional en tierra.
“Además de mejorar la capacidad de carga útil del cohete, esta técnica permite que el sistema LauncherOne sea el servicio de lanzamiento más flexible y receptivo del mundo, volando con poca antelación y desde una amplia variedad de ubicaciones para acceder a cualquier órbita”, ha señalado la compañía en un comunicado.
La misión ha sido completada usando un avión de transporte de Virgin Orbit. En concreto un 747-400 personalizado y bautizado como Cosmic Girl, que despegó del puerto aéreo y espacial de Mojave y voló hasta el lugar de lanzamiento sobre el Océano Pacífico, a unos 75 kilómetros al sur de las Islas del Canal. Después de un lanzamiento suave de la aeronave, el cohete de dos etapas se encendió y entró en órbita. Al final del vuelo, el cohete LauncherOne desplegó un total de 10 CubeSats en la órbita precisa del objetivo del equipo.
Las cargas útiles a bordo del LauncherOne han sido seleccionadas por la NASA como parte de la Iniciativa de Lanzamiento CubeSat (CSLI) de la agencia. Casi todas ellas han sido diseñadas, construidas y probadas por universidades de Estados Unidos, incluida la Universidad Brigham Young (PICS), la Universidad de Michigan (MiTEE) y la Universidad de Louisiana en Lafayette (CAPE-3).
Este vuelo también marca una primicia histórica ya que ningún otro cohete de clase orbital, lanzado desde el aire y de combustible líquido, había alcanzado con éxito al espacio antes de hoy.
“Virgin Orbit ha logrado algo que muchos pensaban imposible. Fue muy inspirador ver a nuestro Virgin Atlantic 747 Cosmic Girl enviar el cohete LauncherOne a la órbita. Este magnífico vuelo es la culminación de muchos años de arduo trabajo y también dará rienda suelta a una nueva generación de innovadores en el camino hacia la órbita”, dijo el fundador de Virgin Group, Sir Richard Branson.
